Согласно легенде, на берегу Светлояра стоял красивый город Китеж, воспетый Римским-Корсаковым в опере «Сказание о невидимом граде Китеже и деве Февронии». В 1238 году о городе узнал Хан Батый, который пришел к Китежу со своим войском. Горожане приняли решение не сдаваться и стали молить о помощи Богородицу. Случилось чудо: земля задрожала и город погрузился на дно озера под колокольные перезвоны.
Красивой легендой вдохновлялись многие художники, в их числе Рерих, Васнецов, Нестеров.
Над происхождением озера Светлояр исследователи спорят по сей день, но самой популярной остается гипотеза о падении метеорита. О её состоятельности говорят правильная форма и глубина озера, а также фрагменты оплавленных пород и геологическая структура ближайших холмов.
